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1924年10月，第二次直奉战争爆发。直系第三军总司令冯玉祥在两军交战的紧要关头，忽然发动一场“北京政变”，于20日从前线迅速回师北京，三天后控制了全城，兵不血刃快速地推翻了“贿选总统”曹锟。
当时，有病在身的孙中山多次接到冯玉祥的邀请，北上共商国事，孙中山思虑再三之后还是决定抱病走一趟北京。
孙中山前脚刚走，蛰伏在东江的陈炯明就开始蠢蠢欲动，组织起一支“救粤军”，以林虎为总指挥，洪兆麟为副总指挥，率六万人马，兵分三路直扑广州，卷土重来。
与此同时，旧桂系的沈鸿英也组建三万左右军队，寻求与李宗仁（此时已加入了国民党）的新桂系在广西决战，两广局势瞬间变得复杂混乱，新旧势力全面开战。
面对陈炯明的挑衅，广州国民党被迫应战，成立东征军向陈炯明宣战，同时由李宗仁、白崇禧率广西革命军迎战沈鸿英，粤军陈济棠率部同时进入广西，配合接应李宗仁。
1925年2月初，第一次东征开始。
按照“东征军”的事先部署，组成左、中、右三路分别迎击陈炯明的军队，其中许崇智的粤军为右翼，杨希闵的滇军为左翼，刘震寰的桂军为中军。
蒋介石则以黄埔军校校长兼东征军右翼参谋长的身份，率领军校学生军加入右翼粤军。学生军由军校教官和毕业才几个月的一期生为基础军官组成，共计三千多人，何应钦、王柏龄分别担任教导一团、二团的团长，周恩来以政治部主任的身份随军东征。
这是一支神奇的军队，他们中的很多人在日后都足以独立指挥一个集团军，此时却只是教导团中的党代表、连长、排长，甚至只是普通士兵。
这是黄埔官兵的第一次亮相，虽然在战争初期因为经验不足而捅过一些篓子，但是，在一场场战斗中他们迅速成长起来，越战越勇，势不可挡。
1925年2月15日，负责主攻的教导一团组织敢死队，仅仅一小时不到，就拿下了陈炯明老巢淡水。在这场战斗中，党代表发挥了重要作用，身先士卒，冲在队伍最前面的是10个营、连级党代表，其中共产党员有8人，国民党2人。
当时的黄埔教导团从团到排，都设有“党代表”。虽然学生军的制度以及后来创立的“党领导军队”相比有很大的局限性，但还是在作战中表现出较强的凝聚力和战斗力。
不过，在这场战斗中也出现了令人意外的一幕 ，教导二团团长王柏龄在作战中竟以“求援”的名义跑路。事后，蒋介石心中骂了无数遍“娘希匹”，最终还是看在昔日结拜的情分下，放了他一条生路，调任钱大钧为教导二团团长。
以黄埔教导团为主力的右路军势如破竹，继续挥师东进，此时的李宗仁广西革命军也已击溃兵力两倍于己的沈鸿英主力，两广初显大一统的曙光。
就在这革命形势一片大好之时，东征军的左路和中路却出现了问题。1925年3月初，本就勉强出兵的左路滇军和中路桂军，以保障补给线名义向广州退却，结果造成突进的右路军失去了侧翼保护，成为一支孤军。
陈炯明右军林虎，从东征开始一直冷静地作壁上观，哪怕陈炯明老巢被端，他还是选择按兵不动。此时，他也发现黄埔教导团陷入孤军作战的困境，立即集中部队主力向右路军教导团扑来，战场形势瞬间恶化。
1925年3月12日，这一夜，38岁的蒋介石注定是不能睡了。在他的背后，林虎的左路军已前进到了棉湖，右路军则在相距不远的鲤湖一代安营扎寨，总计有超过1万多人，另有万余人的后续部队还在陆续赶来，在他的前面是坚固的惠州城，守备将军杨坤如率重军驻守。而相距最近的粤军许济第七旅尚在百里之外，短时间内实在是指望不上了。
摆在蒋介石面前有两条路，打下惠州城明显不现实，杨坤如一向以守城闻名，如果不能迅速拿下惠州，林虎与城内守军两面夹击，蒋介石想逃恐怕都难，剩下只有一条道，死战林虎。
当然，还有另外一条道可走，全军化整为零，各自逃命。
那一夜，蒋介石在与政治部主任周恩来、苏联顾问加仑将军商议之后，当即决定：教导一团正面突破棉湖的林虎主力，教导二团向鲤湖守敌攻击前进，尽快完成迂回，从侧面向棉湖之敌发动攻击。
这是一场不能失败的战斗，若战败，蒋介石极有可能会失去一切，国民党手里仅有的武装力量黄埔学生军将不复存在，最重要的是孙中山多年为之奋斗的目标将化为泡影。为此，蒋介石向何应钦下了死命令：“此战事关重大，必须要决死一战，后退者一律杀无赦！”
蒋介石输不起，革命也输不起，国民党与共产党只有唯一的选择：拼死一战，只在此时！
就在前线的黄埔弟子枕戈待旦时，蒋介石又收到一条极坏的消息，黄埔军校的缔造者孙中山因病医治无效，与世长辞。
唐继尧更是乘着孙中山病危时，出兵数万进军广州，此时，前锋龙云已经进入到广西南宁。迫于形势，李宗仁部只得放弃追击沈鸿英残部，回师阻击唐继尧部南下。
东征军已经退无可退，必须尽快解决眼前的战斗，驰援李宗仁的广西国民军，否则，国民党将失去广州这个大本营。
1925年3月13日凌晨，此战事关生死，秘不发丧，出发，进军棉湖！
广东揭阳棉湖镇。这个普通的小镇、几千年落寞无闻的棉湖镇，一场足以决定中国近代史走向的决战开始了。
一千多人的教导一团首先在棉湖附近与十倍于几的林虎主力遭遇，教导二团面对的则是四千余人的鲤湖守军，而粤军许济第七旅正在疾速赶来的路上。
当日上午8点30分，棉湖战役正式打响。首先发起冲锋的是教导一团。一营营长顾祝同率军向林虎的正面防线开始发起攻击。
黄埔弟子高昂的士气弥补了人数上的绝对劣势，长官带头冲锋，士兵死命杀敌，很快攻入敌方防线。林虎军毕竟占有地理的优势，迅速组织起反击，双方短兵相接，交织在了一起，学生军的伤亡数字直线上升，营长顾祝同甚至与敌军拼上了刺刀。
胶着的战况下，老于兵道的林虎找到了能够一击致胜的方向—曾圹村，这里正是教导一团指挥部所在地。
林虎当即下令，留下部分军队继续与正面学生军纠缠，自己携带所有精锐迅速向曾圹发动袭击。
这是学生军成军以来情势最危急的一次，负责守卫曾圹村的一营一连官兵拼死抵抗，在敌人疯狂冲击下，全连官兵几乎死伤殆尽，勉强保住已是千疮百孔的阵地。
二营营长刘峙亲自带着六连赶来支援，接管一连的防地继续阻击。此时，林虎也发现了指挥部的具体位置，将手中不多的精锐全部押了上去。
别看几十年后的刘峙在战场上昏招迭出，此时的他面对十数倍于己的敌人，死战不退，甚至组织敢死队主动发起攻击和袭扰，但是久战之下，刘峙的防线还是被冲得七零八落。无奈中的何应钦只得将最后的预备队四连也押了上去，依然难以抵挡敌人的进攻。
张斗进行到了下午，突破防线的林虎军一部距离指挥部仅有短短的百多米，指挥部里甚至都能听到敌军“活捉蒋介石”的口号，蒋介石冲着何应钦大声叫到：“敬之，赶紧想办法，再后退一步，一切都完了。”
指挥部里不仅有蒋介石，何应钦，还有周恩来、廖仲恺和军事顾问加仑将军等人，一旦这个指挥部被连锅端掉，中国革命历史将会被彻底改写。
面对蒋介石，何应钦只是苦笑，我哪里还有一兵一卒啊。心里一发狠，拔出配枪率先冲出大门，长官不怕死，参谋、勤务兵、伙夫等内勤人员也纷纷拿起武器先后加入指挥部保卫战。几乎同时，廖仲恺、周恩来率领贺衷寒等政治部人员也加入阻击战，顾问加伦端起机枪依靠临时工事，向敌人扫射。
还在指挥部的蒋介石猛然发现身边还站着复命的陈诚，不由气上头来，红着脸大声斥责：“娘希匹，你不是炮兵吗？炮呢？你的炮在哪？”
陈诚才想解释炮兵连已撤到指挥部后侧，只是撞杆禁不住长时间发射而发红，都成了哑巴。话到嘴边，蒋介石已经提枪出门加入战斗，陈诚望着空无一人的指挥部，一跺脚，急忙跑回炮兵阵地，罢了，菩萨保佑，让大炮响起来吧。
战斗进行到了这地步，所有的军事智慧都失去了作用，指挥官唯一能做的也只是：抄家伙，能挡一分钟算一分钟。
也是福大命大，就在指挥部倾巢而出的时候，共产党员曹石泉率领的学兵连正好赶到，发现指挥部情况危急，曹石泉率60多名兄弟立刻投入战斗，冒死主动向敌军发起冲击，突如其来的侧面攻击，打乱了林虎的进攻节奏，局势总算有了短暂的缓和。
此时的陈诚终于也搞定了大炮，他亲自操作，炮弹带着呼啸声直接砸向敌军人群，接着第二发，第三发，发发命中。这三发炮弹，一下子将林虎军队进攻打乱，打散，蒋介石见此也是兴奋地拍着大腿叫好，吓得卫兵赶紧拉低他的身子。
在遭遇持续炮击之下，加上教导团不惜命的反击，林虎部队开始缓慢后撤。
这场战斗，从上午8点30分顾祝同首次发起冲锋起，双方整整鏖战了近8个小时。教导一团伤亡惨重：阵亡营级干部一人、9个连长中6人阵亡，3人负伤、伤亡最惨重的一个营385人，活下来的仅111人，全团伤亡超过半数。
就在教导一团快要顶不住的重要关头，终于等到了赶来增援的教导二团！
在团长钱大钧的带领下，宋希濂、郑洞国等人在鲤湖击溃了林虎的另一支军队，迅速赶到棉湖，不敢做任何休整，直接从后方向林虎军发起猛攻，几乎同时，许济的粤军第七旅先遣部队也赶到战场，配合教导二团展开攻击。
此时的林虎军虽然在兵力上依旧占据优势，但阵形完全被打乱，士气也彻底垮了。下午6点，林虎下令撤退。
黄埔学生军一战成名，国民党终于拥有了自己可以依赖的武装力量，彻底摆脱了之前依靠会党、依靠雇佣军争夺天下的尴尬局面。此战结束后不久，蒋介石被任命为潮梅八属善后督办，获得了广东潮汕八县的税收，有了钱，有了地盘之后，蒋介石的黄埔军成为他今后逐鹿中原的最大资本。
按常理来论，即便教导一团再英勇善战，也很难在十倍于己的敌人面前撑过一天，但事实却是他们真的撑下来了。
究其原因，除了林虎军作战意志弱，战术执行不坚决。更重要的是当时的黄埔官兵们胸怀信仰，这些学生兵，虽然有各自的出身和经历，甚至分属不同党派，但每个人都以打倒军阀，振兴中华为己任，面对强敌，以一当十，勇于牺牲，最终赢得了这场战斗，历史上称作“棉湖战役”。
为此，加仑将军在战后总结时，将自己的佩剑赠给了何应钦，挥臂高呼“何应钦团长万岁！”
何应钦也因在此战中的英勇表现，和蒋介石结下了“生死之谊”，在很长时间内成为蒋介石重要的军事助手。
面对血战之后疲惫而兴奋的将士们，蒋介石由衷的感叹道：“此战适当总理逝世之翌日，盖在天之灵，有以默相其成也！”
参与此次作战的黄埔子弟，其中相当一部分人在数十年之后成为了国共两党的高级军事干部：共和国元帅叶剑英当时是营长，徐向前只是排长，其他的还有陈赓、左权、周士第等。
国民党上将刘峙、陈诚、蒋鼎文、王耀武，中将杜聿明、宋希濂、郑洞国、俞济时等在当时大多也只是基层军官。
黄埔学生军可以称得上是“将星云集”。
今天回首这场发生在近百年前的棉湖战役，难免令人一声叹息，当年他们一样的满腔热血，一样的不畏牺牲，为了同样的信念，战斗在同一条战壕内，最后却走向截然不同的人生之路。
一些人，不忘初心；一些人，求官生财。其中的原由，至今依然值得我们思考。
